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(Wyrks, actual Polonia, 1912 - Alexandria, EE UU, 1977) Físico estadounidense de origen alemán. Movido por su interés por los cohetes, se unió a un grupo de investigadores liderados por Hermann Oberth que, encuadrados en la Sociedad Alemana para el Fomento de la Astronáutica, estudiaban las aplicaciones de la propulsión de reacción.
En 1932, tras el abandono de Oberth y el fallecimiento de Vaher en el curso de una prueba, asumió la dirección de las investigaciones. Bajo el patrocinio del ejército, se hizo cargo, como director técnico, del Centro de Investigaciones de Peenemünde, en el cual diseñó algunas de las famosas «armas secretas» de Hitler, entre las que hay que destacar la V-2, una bomba volante precursora de los misiles actuales que causó graves preocupaciones a los aliados en 1944, cuando fue utilizada para bombardear Londres.
Los conocimientos que fue alcanzando le convencían de que la exploración espacial requería de un estudio más profundo, ya que las tecnologías existentes no eran suficiente para lograr este gran reto. Gracias a la beca, pudo acceder a la Universidad de Berlín para cursar sus estudios de postgrado, graduándose con un Doctorado en Física en 1934.
Aunque trabajó principalmente en cohetes militares en sus últimos años allí, los viajes espaciales seguía siendo su principal interés. Sin embargo, por las circunstancias actuales políticas fue contratado para dirigir a la unidad del ejército para artillería de cohetes, y en 1937 llegó a ser el Director Técnico del Centro de Desarrollo ubicado en Peenemünde, en el Mar Báltico.
Las pruebas de cohetes dirigidas por Von Braun impresionó al ejército nazi, que proporcionó una generosa financiación para su programa armamentístico. Los cohetes más sofisticados producidos en Peenemünde fueron el misil balístico de largo alcance A-4 y el misil antiaéreo Wasserfall. Cabe destacar que el A-4 fue el primero en su clase antes de que otras naciones pudiesen igualarlo, capaz de viajar a 5.760 Km/h transportando cargas explosivas a una distancia de más de 320 kilómetros, y fue el primer cohete en entrar en los límites del espacio.
En 1944, los nazis cambiaron el nombre de A-4 a V-2 y comenzó a lanzar los cohetes contra Londres y Amberes. El V-Vergeltung representaba la palabra alemana de “venganza”, y fue una expresión utilizada por los nazis durante el bombardeo aliado de Alemania. Los V-2 terminaron con muchas vidas, pero llegó demasiado tarde afortunadamente para influir en el resultado de la guerra.
Von Braun y 400 miembros de su equipo huyeron ante el avance de los rusos en 1945 y se rindieron a los americanos. Las tropas estadounidenses rápidamente incautaron más de 300 vagones de tren cargados con repuestos para el V-2, y los científicos alemanes fueron llevados a los Estados Unidos destinándolos a Fort Bliss (Texas), donde reanudó Von Braun su trabajo en cohetes más avanzados.
En un primer momento, fueron supervisados de cerca para conocer si seguía existiendo lealtad hacía la ex-Alemania nazi, pero pronto se hizo evidente que habían cambiado completamente su lealtad hacia los Estados Unidos y las grandes oportunidades científicas que le proporcionó el país que les había acogido.
En 1950, von Braun y su equipo, que estaba integrado ahora también por estadounidenses, fueron trasladados a Huntsville, en Alabama, a la primera línea de investigación del programa de armas balístico del Ejército de los Estados Unidos. Durante la década de 1950, von Braun promovió con entusiasmo las posibilidades de los vuelos espaciales en libros y revistas en los que participó.
En 1955 se nacionalizó estadounidense. Tras el fracaso del proyecto Vanguard de la marina, y ante la ventaja adquirida por los soviéticos en la carrera espacial a raíz del lanzamiento del Sputnik, fue puesto al frente del desarrollo de los cohetes de Estados Unidos.
En 1958, su diseño del cohete de varias fases Júpiter resultó crucial para colocar en órbita el primer satélite estadounidense, el Explorer. A partir de este momento, Von Braun intervino en la mayoría de los proyectos de la NASA, creó los cohetes Saturno y participó en el proyecto Apolo, que acabaría por llevar al hombre a la Luna.
En 1972, tras un recorte presupuestario de la NASA, dimitió de sus cargos y pasó a la industria privada. Fue siempre un defensor de la utilización de la astronáutica para fines pacíficos, así como también un decidido impulsor de la investigación espacial.
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